沈天青深吸一口气道：“多谢将军美意，只是我里县的百姓不只这么多吧？”金兵驱赶过来的百姓不少，但皆是些老人妇女，童子残弱，青壮的男子却是一个也没有。

沙鲁图哈哈大笑道：“沈兄好眼力，呵呵，还有些人粗野顽劣，不服教化。我劝他们回来与沈兄同甘共苦，他们竟然不肯。本将军只好替沈兄略为惩治了一番。礼我已经送到，沈兄还不开城收礼么？”号令部属，驱赶着百姓朝城下涌去。

他如此说话，想是其余千余百姓都遭了他的毒手。

武元成啐道：“不好，金狗要驱百姓攻城！”

古来征战，常有此法，逼着本国的百姓攻打本国的城池。守军若是手软不敢射箭，敌人便尾随而上。守军若不开城，便逼着百姓攀爬云梯，趁乱攻城，最是狠毒不过。

眼见得百姓越来越近，李宗汉跑在当先。众人万料不到，如他这等肥胖之人，居然也能跑的如此之快。他奔跑虽快，手中抱着的东西却不敢扔下，想是金兵胁迫，若是敢放手，便要了他的狗命。

奔到近前，有眼尖之人突然惊道：“是陆押官的首级！”

那陆押官正是派去信阳报信之人。沈天青长叹一声，自己还道运筹得当，或有转机，谁知道一步步全在别人的掌握之中。如同落网之鱼，奋力摇摆，不过是垂死挣扎。此时已谈不上拖延不拖延，里县之亡，转眼之事而已。

两干百姓已到城下，里县城小，护城河也无，百姓扑在门上，李宗汉高声叫喊：“开城，开城，快快开城！”

众人在城上看去，百姓哭天呛地，其状惨不忍睹。若不开城，这终究是大宋百姓，若是开城，后面金兵虎视眈眈，必定趁势破城而入，一时众人都向沈天青望去。

沈天青望着城下，只见百姓身后，沙鲁图举手为令，金兵已是蓄势待发。

沈天青眼见城下死尸遍地，哀嚎遍野，皆是这城中百姓。白发苍苍的老者，行动不便的妇孺，似乎每一张面孔自己都认得。

银牙咬碎，长叹一声。心道，辛大人说的对，慈不掌兵，吾终究不是名将之资。沉声道：“开城。”

众人皆惊，武元成忍不住道：“大人，这城门万不可开，城池一破，这许多百姓也决计逃不了性命。此间惟有据城死守，我等一个个战死在这里，也对得起他们！”

沈天青道：“吾等守城乃为守国，守国乃为百姓。如今这满城百姓俱在城外。”目光渐渐坚毅，道：“更何况守城需要人力，单靠我等这些兵马，如何守得住偌大的城池。如今形势已变，但还当以百姓为先。”

城下百姓号哭不绝，沈天青心意已决，绝境之中突然只觉胸中壮怀激荡，豪气满腔，竟生出无比的气力来，拔剑在手，道：“传我号令，调一百军城门候命，随我出城。城门小开，待我等出尽再放百姓入内！百姓进来立刻关门！武副使，余下之事，你与陈副使一力担当！今日我等不求瓦全，死力一战！”

众人都是大惊，陈起进前道：“大人，万万不可，城门一开，敌军转瞬即至，百数人万万不敌。”

沈天青摆手道：“不要说了，敌众我寡，但城下皆是我大宋子民，更是城中士卒之父母兄弟。就算以卵击石，也没有不救之理。”

陈起默然，却又摇头道：“里县城小兵微，断然守不住。就算放百姓进城，覆巢之下，又安有完卵？”

沈天青沉声道：“待得百姓进城，你等立刻关闭城门，紧守不出。此次金军大张旗鼓，踪迹难掩，只要你等能坚持三日，当还有一线生机。”

众人皆是默然，知沈天青这话未必当真，那援军又哪能来的如此之快。以敌军之势，里县这弹丸之地，又岂可能坚守三日。

众人都知道眼下已是穷途末路，不能直说而已。

一旁武元成却是虎目圆睁，道：“还请大人留在城中，武某愿领兵出城！”

沈天青心中犹豫，自己身为主将，此番出去，凶多吉少。但陈起文弱，武元成失之鲁莽。开门既已是错，若不能守住，救助百姓入城，岂非得不偿失。

摇头道：“里县城破只是早晚之事，我等现今只有戮力同心，誓死一战。城可破，却也不能叫来犯的金兵如此轻易得手！我领兵出城，城门一开，金兵必定立刻冲锋，抢占城门。你素来掌管弓箭手，要指挥弓箭手尽力射杀！为百姓拖延时间，你可明白？！”

武元成大声道：“末将明白，今日不教金狗之血涂遍这里县的城墙，武元成誓不为人！”

沈天青手在武元成肩上紧了一紧，点了点头，再不言语，下了城墙。

门前一百士卒已经肃立在旁，一双双眼睛看着沈天青走到军前，目光如炬。这一百选卒都是自告奋勇，并无人强迫。说要一百，实际却站了一百二十余人。众军无人说话，个个满脸都是坚毅之色，在沈天青身前排开阵势。

沈天青心中激颤，都说宋军羸弱，贪生怕死，你们如今看看，可是这样。我大宋有的是视死如归，慷慨赴义的好汉子。剑举过顶，高声道：“你等大好男儿，今日随我杀敌！开城！”

众军轰然响应，知此去有死无生，却无一人畏惧，发声狂吼，声嘶力竭。

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