听他所言，薛绛姝不由得轻嗤，摇头笑道，“凭大人的才智，这等蚊蝇之事又何须放于心上。何况钱财乃身外之物，去岁时大人所赠的扳指如今尚留于民女手中，那份礼重如山，时至如今民女亦无福消受，若大人日后……”
“既已相赠，若收回岂非失礼。”听她提及那扳指，傅鸿禧心下暗惊，忙开口拦道，“何况，那枚扳指……或早或晚，都是要给你的。”
言罢似觉失态，握拳抵于唇畔轻咳，“到了。”
再往前几步便行至留安街，如今已能看见薛府府门大敞，薛怀义正从马上下来，下人护院里里外外搬着罗箱，赶马车入府。忙立住身形，等薛府众人尽数入府，应无人察觉，方温声低语，“回去罢，看你入府我便走。”
她颔首，矮身让礼，“多谢大人今日相送。若日后有缘……”停顿一瞬，她忽然失笑，略仰首直视他的面容，一字一顿道，“必当同往。”
……
折腾至今已过酉时，见时辰过晚，便未曾往主院去给父母请安，入府后直接回了思永斋，草草就寝。
等至次日去主院用早膳时，方被宋氏紧追着问了几通儿，忙又借着月老庙中人多为由，才将宋氏哄骗过去。宋氏虽有疑，然看她平安无事，又有薛怀义在旁解围，便松了口气，未再较真此事。
而一如敛秋先前所忧，昨日独自出行，果真叫薛如意与袁氏心中记恨，趁着一早去给老太太请安时时连声哀叹，端得一副受了薛绛姝万般委屈的架势。
老太太素来疼她，更不愿家中小辈们有分裂之意，闻言虽半信半疑，派人去前院打听，得知昨日委实如此，当即沉下面色，叫红袖去请薛绛姝过来。
因昨日薛怀义才从鲁州赶回，外头的商铺里又进了新绸。一早用过早膳，薛绛姝便随着兄长出府看账，如今自然是叫红袖扑了个空儿。老太太闻言心中愈恼，又恰逢宋氏过来请安，不由得冷笑道，“二丫头自病了以后，你们夫妻二人不忍她受累，该有的规矩尽数停了，我倒也不说什么。可耳疾既是已大好，又可四处走动，万没有将规矩忘了的道理。宋氏，你说呢。”
薛家信从“家和万兴”之寓，故而老太太素来和颜悦色，从前虽也常有偏心的时候，但知嫡庶有别，从未特地为了袁氏与薛如意薄了大房主院的脸面。如今一问，不止宋氏，便是心存侥意、欲在旁冷眼旁观的于氏亦是暗惊，忙与宋氏使眼色。
忙欠身行礼，温顺颔首，“母亲教诲的极是。二丫头自幼常伴于您膝下，咱们府中，只您是最疼她的。儿媳愚钝，若二丫头有处事不当之处，还得劳烦母亲费心替儿媳管教她。”
“你是她亲娘，又管着公中庶务，如今府中万事经你手，这些事尽数是你之责，何须我费心，”老太太闻言却不领情，若有似无地轻嗤一声，淡淡道，“老大在朝为官，自然管不得内宅之事。你是大房的主母，更是几个孩子的亲娘，这教导子嗣本就是你该做的。
“我知道，峰儿的亲事未曾定下，你夫妻二人愁于此事，一时也顾不得旁人。二丫头年纪虽长，行事仍需你多提点，何况如今三丫头也养在你膝下，若是出了什么差错传至府外，丢的是谁人的脸？你心中应该有数。”
宋氏闻言心头一跳，便知老太太今儿势必要偏心、拿自己出口气提点堂中众人。心下虽不虞，然不敢彰显半分，仍温顺应言。
于氏又岂会看不出这般意思来，闻言垂了垂眼皮，在旁徐徐劝道，“母亲，前儿说要给三丫头做生日，您虽只提了一嘴，长嫂可是谨记于心。自那日起便一直筹备此事，又料理满府的庶务，任是外头暑热如潮，也未有一时半刻停歇的时候。您只瞧长嫂的面色，必定要心疼了。”
老太太闻言一愣，先前只顾着借势发火，倒未曾留意此事。如今顺着这话头往宋氏的面上一打量，虽非病态，然家常穿的外裳腰线松散，身形较比从前委实是消瘦了些。长吁一口气，漫不经心地摆手示意，“罢了，坐下罢。”
“谢母亲，”回眸与于氏对视一番，眸光不经意略过垂手立于老太太身后的薛如意，微不可察地蹙了蹙眉。
才坐稳身子，又听老太太叹道，“你做事素来妥帖，无论是教导子嗣，还是料理府中事物，甚少有差错的时候。知你周旋不过来，可有些事明年儿上该做的，终究少不得。咱们薛家不止要在外人看来固若金汤，府中更不可有半分松懈。我老了，有些事睁一只眼闭一只眼便过去了，但你委屈、你该做什么、不该做什么，我心中仍有数。
“大房的孩子多，如今除了大丫头出嫁，余下的几个孩子仍需你操劳。三丫头虽不是你所出，却也是大房的血脉。你既是主母，便该端出这度量架势。三丫头虽不是自幼便养在你膝下，不过好歹也唤你一声母亲，早晚给你请安，单拿出来，与府中余下的几个丫头无甚不同。她年幼，除你管教她，二丫头这做姐姐的亦当照拂。否则若是传至府外，叫人以为你为母不慈，苛责了三丫头，伤的是你大房的脸面，薛家的门楣。你非糊涂人，这道理总该明白。”
老太太愈说愈觉心郁，言罢竟是一口气呛于喉中，掩面疾咳。薛如意忙上前端茶服侍，等老太太好容易平稳了气息，柔声劝道，“祖母息怒，母亲待如意与二姐姐素来是一碗水端平，万没有薄待如意的时候。便是一时……二姐姐今岁大病一场，纵是如今身子亦未养好，母亲心中记挂也是在所难免。先前姐姐的耳疾未好，每每她一人出府时，如意虽有心替母亲与二姐姐分忧，只是素来笨手笨脚，怕做的愈多，出的差错愈多，故而不敢耽搁姐姐。二姐姐待如意一如从前，并无不妥之处，祖母放心便是。”
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