可奇怪的是，杨同范竟然对杨五荣这个看似不起眼的本家亲戚格外热心。要知道，杨五荣在社会上也就是个闲杂人等，与杨同范这样的秀才根本是八竿子打不着的关系。可杨同范不仅搭理他，还屡屡伸出援手，这实在让人摸不着头脑，也让人心生疑虑。

于是，汤应求越发确信，这桩看似杀妻案的背后，或许根本就是一场精心策划的骗局，而杨同范的身影在其间若隐若现，不禁让他对其产生了深度质疑。在他看来，若能对杨同范进行一番详尽的盘问，或许就能拨云见日，揭开真相。但碍于杨同范身为秀才的身份，汤应求并无直接拘捕审讯的权力，只好冒险上书至上级黄州府（今湖北黄冈），申请剥夺杨同范的秀才功名，并在府内发布通缉令，寻找消失的杨氏。

然而，黄州府并未轻率地同意褫夺杨同范的秀才身份，而是优先着手通缉杨氏，遗憾的是，尽管搜索范围不断扩大，杨氏依然杳无音信。鉴于此，黄州府拒绝了汤应求关于撤销杨同范秀才功名的提议，并将此案原封不动地退回麻城县继续审理。

如此一来，汤应求陷入了两难境地：杨氏生死不明，而嫌疑人杨同范却又因为秀才身份得以逍遥法外。他深刻理解，解开这一切谜团的关键在于找到杨氏，无论生死，都将揭晓案件的真相。然而，现实状况却是杨氏下落无处可寻，唯一的嫌疑人杨同范又无法合法拘审，导致这桩疑案如同被浓雾笼罩，久久未能破解。

时光荏苒，一年光景过去，河水悠悠，河边沙滩上赫然出现一具早已面目全非、性别难辨的腐尸。消息传至县衙，汤应求立即指令麻城县的首席仵作李荣赶往现场验尸。谁知，在李荣紧张进行验尸工作期间，竟然有人试图用重金贿赂李荣，要求他出具证明该腐尸为女性的验尸报告。这一突发状况，无疑为原本就充满悬念的案件又增添了一层浓厚的阴谋色彩。

在当时，麻城县的李荣乃是享誉荆楚的首席仵作，人称“湖北第一刀”，因其品行端正、办案严谨且验尸技艺超群，名声远播至湖北按察使司，每逢疑难案件，省内高层都不惜纡尊降贵，特地邀请他前往省城主理验尸工作。面对眼前的贿赂诱惑，李荣毫不动摇，坚守职业道德，断然拒绝了这份昧良心的钱财。

与此同时，河滩新发现的腐尸消息不胫而走，焦急寻找姐姐杨氏的杨五荣闻讯赶来，望眼欲穿地审视那具已严重腐败难以辨识的尸骸。悲痛之情涌上心头，杨五荣竟失声痛哭，激动地宣称这具尸体便是他的姐姐杨氏，并坚称是姐夫涂如松所为，当下便要求汤应求知县立刻下令逮捕涂如松。

正义的李荣并未受到外界情绪的影响，他细致入微地完成了尸检工作，其结论犹如晴天霹雳：根据检验结果，这具腐尸并非女性，而是一名男性，死因为溺水身亡。显然，这具男尸与杨氏毫无关联，汤应求据此判定杨五荣的指控缺乏依据，拒绝了他的拘捕请求。

戏剧性的转折接踵而至，秀才杨同范此刻站了出来，利用自己的身份集结县学众多学子一同包围县衙，他们振臂高呼，指责汤应求和李荣受贿包庇涂如松，玩忽职守、颠倒是非。这一系列动作将整个麻城县搅得人心惶惶，也为这起错综复杂的案件增添了更多扑朔迷离的色彩。

即使汤应求成功地将杨同范及其带领的一众县学书生们劝退，但杨同范并未就此罢休，他紧握着不放的信念，再度集结杨五荣与其他书生，浩浩荡荡地来到了威严庄重的湖广总督府门前，誓要申冤到底。

彼时湖北巡抚一职正处于空缺状态，由湖广总督迈柱暂代其职。迈柱虽身为满洲贵族，却素来喜好结交文人墨客，乐于展现自己亲近士人的姿态，为自己赢得了礼贤下士的好名声。当他目睹杨同范这位秀才携大批书生以及所谓的受害人亲属在总督府门前大声喊冤时，他视此为展现公正与明智的最佳时机，毫不犹豫地决定受理杨五荣的申诉。

迈柱随即派遣了一位已在科举中高中进士、目前担任候补知县的高仁杰，作为省派专员介入此案。陪同高仁杰的还有按察使司衙门经验丰富的仵作薛无极，两人共同前往麻城县，重启对涂如松杀妻案的调查审理。

所谓候补知县，在清朝体制中是指那些虽已通过科举成为进士，但未能进入翰林院深造的官员，他们在等待实际职务的过程中，会在省巡抚衙门内从事政务学习，一旦有县令职位空缺，即可随时补任。在等候期间，他们常会被派遣执行地方巡察任务，以便积累实践经验。

高仁杰本人已在省衙虚位以待多年，满腹经纶亟待施展，对实授知县一职怀揣炽热期盼。他深知这是一个绝佳的机会，如果能借此次案件揭露汤应求的不公或疏漏，就有望取代其麻城县知县的位置，实现自己的仕途跃升。

仵作薛无极，贪婪无度，面对同样的贿赂诱惑，不同于李荣的铁骨铮铮，他选择了接受那笔黑钱。于是乎，当高仁杰与薛无极一行抵达麻城县时，他们迅疾推翻了汤应求和李荣之前的权威鉴定。薛无极刻意扭曲事实，坚决声称河滩上的腐尸乃是一名女子，且死亡原因系遭人猛烈攻击肋骨致死，无疑是一起蓄意谋杀案。

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