吴麟征，字来玉，号磊斋，是浙江嘉兴海盐人。他在天启壬戌年（公元1622年）考中进士，最初担任江西建昌县司李，后来因为父母去世而丁忧离职，之后在福建兴化复职。他处理案件公正，使得监狱中没有冤民，管理下属严格，使得官吏不敢私自行事。因为他治理有方，被提拔为吏科给事中。他的同僚章正宸、庄鳌献因为直言进谏而被投入监狱，吴麟征上疏力争救援。他又说，安定百姓的根本在于地方上的太守、县令等官员，官员廉洁则下属不敢贪污，官员仁慈则下属不敢残暴，官员精明则下属不敢玩忽职守。而现在担任地方太守、县令的人很多，其中不乏滥竽充数之徒，所以选拔很难做到精细；又因为担任太守、县令的人较少，都是按照资历和俸禄逐级晋升，所以考察他们的才能和品德相对容易。希望皇帝能通过廷推和礼贤下士、问计于民的方式，让百姓的疾苦和官吏的政绩直接上报皇帝，待到政绩显着后，再给予不按常规的提拔。但是皇帝并没有采纳他的建议。
吴麟征历任兵部、刑部两司的职位，后来主管吏部。他看到盗贼四起，民生凋敝，多次上疏请求担任危险边疆的职务，但始终没有被批准。在庚辰年（1640年）的朝廷对官员三年一次的考核中，当时三吴地区的官员依靠权贵作为庇护，吏部官员不敢过问。吴麟征和河南道御史祁彪佳决心要澄清吏治，将所有贪污腐败的人都记录在案，最后那些贪婪残暴的人都被一扫而空。
按照旧例，负责吏部事务的人在完成吏治事务后，通常会在同一月被提拔为太常。但吴麟征没有去内阁首辅门前拜访，因此被一再驳回，直到内阁首辅请求辞职，吴麟征晋升的命令才被下达。这是甲申年（1644年）三月初七的事情。当时敌人的警报迫在眉睫，吴麟征在十二日接受任务，十五日奉命守卫西直门。
十六日，敌人突然来到城下，吴麟征身穿盔甲，身穿短衣，在城角休息。敌人攻击西北方向最为猛烈，西直门尤其受到敌人的冲击。与他一同守卫的人相继逃离。吴麟征给朋友写遗信说：时局已经到了决裂的地步，一旦到了这个地步，同僚们都躲避灾难，只有我决心以死来实现我的志向。当时上下一片混乱，用火炮攻击的准备和守城防御都不熟练。吴麟征登上城墙四处查看，箭矢密集地射来，但他毫不畏惧，屹立不退，指挥更加严厉。但此时士兵们已经五个月没有粮食，没有人愿意拼命。吴麟征夜里坐着安抚生病的士兵，突然一个大炮落下，打破了瓦片，落在他的桌前，屋顶的椽子和柱子都倒塌了。吴麟征的神色没有变化，手依然抚摸着生病士兵，士兵们都感动得流下了眼泪。
十七日乙巳，吴麟征亲自监督劳工，用土石堵塞城门。与他一同守卫的武安侯郑某和伯张某，还在开门接纳难民，数百名敌人的骑兵跟在难民后面都没有被发现。吴麟征俩忙亲手施放箭炮，敌人稍微退却。此时众人开始听从吴麟征的建议，封闭城门，但城头的宦官们穿着华丽的衣服，骑着高头大马，看着并不惊慌。他们高举着青色的遮阳伞，来回奔跑着给守军制造干扰。守卫的士兵想要擅自开启或关闭城门，但所有在城门守卫的大臣都不能登上城墙观察敌情。
吴麟征强行上城，看到敌人突然都换上了红色的衣服，不久之后，一个同守的官员也换上了红色的衣服登上城墙。吴麟征感到奇怪，瞪着他斥责。那天晚上更晚些时候，一个太监秘密派遣了两个士兵，手持令箭飞奔而来，要求打开城门关卡出去，吴麟征亲自质问他们，他们一时语塞，于是吴麟征严厉地赶走了他们，但很快他们就从另一城门德胜门离开了。
十八日丙午，敌人聚集在城隍庙，大多是瘦弱的男子。吴麟征召集士兵告诉他们，能杀一个敌人的，赏金五十。不久，数百名健壮的士兵从城墙上下来，杀死了一百多名敌人，捉住了十多人，立即在城下处决了他们。敌人将马兵和步兵阵型分开，东张西望，看起来像是要撤退，城墙上的士兵不由齐声欢呼。吴麟征说：这只是敌人的诡计，他们一定会集结营地而来。不久之后，敌人果然大规模到来，攻击更加猛烈。皇亲国戚和贵族们一起商议，感觉形势已经无法支持。
吴麟征请求见皇帝说明情况。他到了西长安门，已经是二更天了，守门的侍郎沈惟炳禁止出入。吴麟征直接推开门直接进入，遇到了首辅魏藻德。魏德藻拉着吴麟征的手说：朝廷有大福，自然不会有其他的忧虑，食物和物资早晚会聚集起来，你为什么这么匆忙呢？魏德藻拉着吴麟征一起出去。
吴麟征既然不能面见圣上，又去拜访都察院左都御史李邦华，说了现在无法挽回的情况，两人相对哭泣。随后吴麟征回到了西直门。十九日黎明时分，数千名宫女从东华门涌出，城中一片混乱，有谣言说皇帝已经离开了，城防更加松懈。贼军通过德胜门进入，守卫的士兵全部逃走。吴麟征立即关上门窗，上吊自杀，但被随从解救下来，随从抱着吴麟征哭泣。吴麟征说：如果我能见到皇帝一面，我就没有遗憾了。随从侍奉吴麟征行走，路上风尘仆仆，但最终无法再前行。他们进入了道路左侧的三元祠，吴麟征抬头看着屋梁说：我最终会在这里结束。于是他要了酒喝，对随从说：我受到恩惠，位列大臣，国家灭亡，敌人入侵，即使君主的消息不不一定真实，我还有什么脸面活下去呢？随从都哭了。吴麟征阻止他们说：不要扰乱我的心思。然后众人睡去，大约二更天，吴麟征喉咙里发出格格的声音，家人张俭察觉到后起身查看，发现他已经用旧布条上吊自杀，急忙解救下来。
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